由于几千年的“男尊女卑”世俗观念的消极影响，在中国书法发展史上，有成就而又能享名海外的女性书法家，实可谓凤毛麟角。辛亥革命后，尤其是中华人民共和国成立后，在书法创作上有极高声誉，且兼治绘画、诗词、印章之学，又能在书法教育方面作出探索与业绩者，20世纪的书坛当首推久居南京的萧娴。
1902年11月，萧娴出生于贵州省贵阳市的一个书香门第。父亲萧铁珊是西南名士，精于文学和书法，清未当过广东三水县县令，为官清正，深得民心。入民国后，参加南社，曾任孙科秘书。交游多为当时名流。
萧娴从小就没有在深闺中忙于“女工”，而是如同男孩爱读古文诗词，尤喜书法。12岁时即开始充当其父写大字的助手。平日练字很用功，不论寒暑，日课不辍。有时临仿乃父所写楹联，旁人读之难辨真伪。
戊戌变法失败后，康有为逃亡出国，回国后寓居上海。康有为（南海）先生深知萧铁珊的为人与学养，遂聘其为家庭塾师。因此，萧娴得以随父来沪—命运又给了她一个重要机遇。康有为见她资质甚好、才情洋溢，极有培养前途，遂康有为收为弟子。那年萧娴20岁。
她还多次听国学大师章太炎的国学讲座，曾把自己临《散氏盘》的册页给章太炎评价，章太炎也十分欣赏，还曾题诗勉励。
萧娴学书从篆隶入手，取法乎古，以大字行楷为胜，受康有为书法影响极深。其书法作品以“三石一盘”（篆书《散氏盘》、《石鼓文》、隶书《石门颂》、楷书《石门铭》）为宗。
传萧老平日习字，有一特点即善于对由风雨年月浸蚀的斑剥字迹予以还原。这一面体现了她认真求实的书法态度和对既往书迹完整性的理解能力，一面或许是在有意矫正康有为的积习。萧娴篆书，取资于石鼓文为多，特以“筋”胜，“气”则辅之。
